Это последний многодневный пост в году. Он начинается 28 ноября и продолжается до 7 января, длится 40 дней и потому именуется в Церковном уставе Четыредесятницей (как Великий Пост) или Малой четыредесятницей.
«Есть у иных поверье, будто этот пост не так велик, как, например, пост святыя Четыредесятницы; потому они небрегут о нем, и проводят его кое-как. Это есть заблуждение, которого нечем оправдать. Церковь Божия предписала святить все четыре поста: Великий, Успенский, Петров и Рождественский, и долг наш святить их одинаково, хотя мера строгости пощения в них несколько различна…
Итак, когда святая Церковь не мимоходом как упоминает о сем посте, а с такою определенностью установила правила для него, послушным чадам ее прилично ли провести его небрежно, без внимания и даже памяти о нем? Освятим же его – освятим восстановлением в мысли высокого его значения, строгим исполнением церковного в нем устава и еще паче очищением совести в покаянии и укреплением себя святым причастием Тела и Крови Христовых».
Святитель Феофан Затворник
Фактически, в Русской Церкви в отношении Рождественского поста сейчас встречаются две практики:
= более строгая: рыба разрешается по субботам, воскресеньям и праздничным дням, в остальные дни – постная пища с растительным маслом, но без рыбы;
= более мягкая практика: пища без рыбы предлагается только по средам и пятницам, в остальные дни – пища с рыбой. Последняя практика характерна для большинства духовных учебных заведений.
Лишь последние пять постных дней (период предпразднства Рождества Христова, 2–6 января) составляют период строгого поста, в который абсолютно запрещается вкушение рыбы.
Источник: Православная энциклопедия «Азбука веры»